【文汇网讯】(记者 李颖宜)返老还童是人类千古愿望，日益先进的干细胞技术被视为让愿望成真的关键。香港科技大学理学院生命科学部助理教授张晓东，针对肌肉成体干细胞(somatic stem cell)分子层面的调控，探讨激活衰老的肌肉，成功于老鼠实验上将干细胞返老还童，有望提高肌肉组织再生能力。相关研究除有机会帮助肌肉撕裂患者重组肌肉及治疗肌肉萎缩症外，如长远能进一步揭示干细胞再生及衰老的分子机理，更可为开发抗衰老的再生药物带来重大启示。
裘槎基金会昨日举行年度典礼，颁发多个科研奖项表扬10名不同领域优秀学者(见表)。其中，张晓东获颁专门表扬科学界明日之星的「裘槎前瞻科研大奖」，未来5年获500万元基金作持续科研创新尝试。
解DNA密码 揭干细胞再生
张晓东日前接受香港文汇报访问时，分享了他的科研路经历。他忆述，自己于2006年博士毕业前，一直主要从事以电脑程式破解DNA密码的项目，但在过程中发现，干细胞再生及分裂的奇妙现象，故此决定由零开始，探索干细胞分子机理。
张晓东的研究领域，涉及成体干细胞生物学及组织再生过程的基础分子科学，而肌肉为其主要研究系统平台。他提到，成年人的肌肉细胞不会再分裂，导致进入老年期时，肌肉出现衰老现象，收缩及激活能力同时降低，影响活动能力，为生物衰老及人口老化的典型挑战。他率领的团队和实验室，便针对肌肉干细胞的「静息态(quiescence)」，于分子层面剖析有关的信号通道及调控，希望破解干细胞衰老与组织再生的作用及关系。
拟探索5年 盼治肌萎症
张晓东说，团队目前的研究基础在于培植干细胞，并成功在老鼠实验中激活年老的干细胞，将其返老还童，回复「静息态(quiescence)」可望增强再生能力，从而让肌肉更易重组。
他表示，计划利用5年时间探索3个有关肌肉细胞的研究理论层面：一、如何在肌肉中众多的干细胞里寻找出年老的干细胞;二、分别研究年轻及年老的干细胞，研究当中的蛋白质及RNA核糖核酸中的基因排列，探讨当中如何影响干细胞的变化;三、争取将老鼠实验的成果应用及体现到人体上，但他坦言不是易事。如能做到，对肌肉撕裂及肌肉萎缩症的治疗将有莫大帮助。
冀纾人口老化医疗需求
至于其实验室的长远目标，则是借干细胞研究的分子机理，破解衰老过程如何减弱组织再生能力，并在有关基础上开发针对与衰老有关的再生药物。张晓东说，研究将专注寻找崭新方法对抗衰老所致疾病，以纾缓因人口老化而带来的医疗服务需求。
张晓东又表示，干细胞属生命科学及医学界的热门课题，期望利用是次获奖基金，支援更多博士后及研究生讨相关议题，同时亦会添置新仪器及实验老鼠。他表示，培育实验老鼠的过程复杂，要花上不少金钱和时间去饲养，始能达到合适的实验条件，如能有充足资金直接从外国订购，可望提升研究的效率。 | 
