【文汇网讯】(记者 高钰)认知障碍症(Alzheimer's disease，又称阿尔兹海默症)是备受全球关注的疾病，现时患者已达4,600万名，惟科学界对其成因及治疗方法仍所知不多。科技大学理学院院长叶如玉领导的科研专家组，近日成功作出突破，他们发现人体内一种名为白介素-33(IL-33)的蛋白质，能让有认知障碍症的实验小鼠，于一星期周成功逆转其神经细胞通讯缺陷和记忆力衰退情况，为发展有效治疗认知障碍症的药物带来新希望。
认知障碍症主要影响65岁以上的长者，是引致长者死亡的主要原因之一。随着全球人口普遍老龄化，患者将持续增加，预计至2050年将达到1亿3千多万名，为世界各地的医疗设施和公共资源造成压力。
一直围绕认知障碍症及相关神经科学进行研究的叶玉如，领导科大小组与英国格拉斯哥大学学者刘富友及浙江大学教授张宝荣合作，突破性地发现上述IL-33蛋白的功能，有关结果本月于国际权威科学期刊《美国国家科学院院刊》(PNAS)上发表。
认知障碍症患者会逐渐丧失记忆、推理和判断能力，活动能力也会降低。是次研究团队首先发现，在风险较高的轻度认知障碍患者体内，其原本用作调节免疫系统功能的IL-33蛋白功能异常，大脑清除淀粉样Aβ蛋白斑的功能下降。研究人员遂再作跟进研究，在有认知障碍症病理征状的转基因小鼠身上注射IL-33，发现小鼠认知功能显着而快速地恢复，而在短短一星期内，更能成功逆转有关小鼠的神经细胞通讯缺陷和记忆力衰退情况。
团队又发现，在病变条件下，IL-33会驱动脑内的免疫细胞小胶质细胞移向淀粉样蛋白斑，并促进对蛋白斑的清除;同时IL-33也能改变小胶质细胞的活性状态，降低脑中整体炎症反应的水平，减少疾病恶化的机会。
叶玉如形容，是次发现令人振奋，也使科学界对既复杂又多病因的认知障碍症有更进一步的了解，也为开发治疗这病症的药物提供了一种新途径。她指团队计划将有关小鼠的研究成果转化为临床治疗，希望成果未来可用于人类，但要先进行更多临床前和安全性研究。有关技术并已取得专利，并会与本地科研公司商讨合作。
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