图：冥王星表面冰层的日落景象\法新社
【文汇网讯】据大公报综合路透社、新华社、英国《衞报》网站报道：据美国西南研究院(SwRI)最新研究成果称，冥王星或许不是「矮行星」，而是由10亿颗彗星碰撞聚合而成的「巨型彗星」。另一方面，科学家还发现，冥王星地表沙丘主要成分为甲烷。
冥王星于1930年被美国天文学家发现后被公认为太阳系9颗行星之一，主要由固态氮、岩石和冰组成，直到2006年国际天文联合会(IAU)重新定义「行星」概念之后，被降级为「矮行星」。
氮含量与10亿颗彗星相若
美国西南研究院科学家格莱恩(Christopher Glein)与威特(J. Hunter Waite Jr)23日在行星科学期刊《国际太阳系研究杂志》(Icarus)上发表文章，提出的「巨型彗星」假说模型，或许会让冥王星的「矮行星」名号不保。
格莱恩和威特在分析美国太空总署(NASA)「新视野」号(New Horizons)与欧洲太空总署「罗塞塔」号(Rosetta mission)数据后，透过估计冰川的氮含量，提出一项全新理论─冥王星其实就是个彗星大杂烩。
两人研究发现，冥王星冰川内部的氮含量与约10亿颗彗星聚集起来的氮含量，竟奇妙地一致，也与柯伊伯带其他天体如67P彗星的化学组成相似。
太阳系内的行星由围绕太阳的尘埃盘凝聚而成，彗星则可能源于太阳系外围的冰冻云团「奥尔特云」，两者化学成分大不相同。新研究表明，冥王星的成分更类似彗星，区别在于冥王星表面的一氧化碳较少。研究人员说，冥王星的一氧化碳可能埋藏在氮冰之下，或者与液态水发生反应消耗掉了。
地表沙丘为氮和甲烷
另外，有英、美、德科学家共同研究的新成果称，冥王星接近绝对零度(约-273℃)的地表上形成的沙丘的主要组成为冰冻的氮和甲烷冰粒。
「新视野」号曾在2015年7月飞越冥王星表面并拍摄了大量冥王星的地表影像，该研究团队当时就在这些影像数据中发现了位于史波尼克高原边缘的沙丘，主要分布在长达75公里的带状范围内。而由于冥王星大气稀薄，压强极大，难以形成足够雕刻沙丘的强风力，沙丘的发现也令科学家为之困惑。
发现冥王星地表甲烷沙丘的研究团队的共同作者拉德伯格称，团队第一次看到「新视野」号回传的影像时就确认发现了沙丘，他们觉得十分惊人，因为知道冥王星大气十分稀薄。沙丘是一种风里堆积作用形成的地貌，而冥王星大气厚度仅为地球的十万分之一，只能形成时速30至40公里的中等风速，理论上无法形成沙丘地貌。
研究指出，这种地貌的形成与地表温度和光照有关。阳光照射冥王星接近绝对零度的地表时会令地表升温，温度稍有升高就会导致附近史波尼克高原的山脉封顶冰冻的固态氮立即发生昇华、转为气态，此时原先埋在固态氮下层的甲烷冰粒就会喷出大气然后砸落地面，前一波冰粒撞击地面会再击出更多冰粒，这个过程可循环数十次，再加上微弱的风力作用，长年累月下来冥王星表面的沙丘就形成了。据科学家估算，沙丘是在50万年以内形成的。
责任编辑：glory