江 邻
1682年，年仅10岁的彼得一世继承沙皇位，18岁时亲政。据称，彼得身高2.04米，是有史以来个子最高的帝王。
继位之初，彼得同他的先辈一样，与奥斯曼帝国持续作战。为了赢得战争，彼得到发达的西欧寻找盟友，并乔装打扮学习西欧的科学技术，先后拜访了勃兰登堡、荷兰、英国和神圣罗马帝国。经年游历，使年轻的彼得认识到，单靠打土耳其是走不通大国之路的。俄罗斯要强盛，必须向西发展，寻找波罗的海出海口，加强与西欧海洋国家的交流和贸易。
为此，彼得1700年果断停止了与奥斯曼帝国的战争，正式向当时的北欧强国瑞典宣战，史称「大北方战争」。
彼得为了表明决战之心，从1703年开始，在涅瓦河三角洲的一片滩涂上，建造了一座新城。这座城市以该城第一座建筑物--扼守涅瓦河口的彼得保罗要塞命名。1712年，彼得大帝把首都从莫斯科迁往圣彼得堡。1721年，持续二十一年的大北方战争结束，瑞典战败。自此，罗曼诺夫王朝开启了百年盛世。至1812年打败拿破仑时，俄罗斯雄踞东北欧，沙皇亚历山大一世被视为欧洲的救世主。
彼得大帝建造圣彼得堡的初衷，是希望融合东西欧文化，把俄罗斯从落后的东欧带入发达的西欧。半个世纪后，彼得大帝赋予圣彼得堡的这一历史使命，终于在一个非常励志的故事中得到完美诠释，那就是叶卡捷琳娜大帝的传奇人生。
叶卡捷琳娜原名索菲娅．奥古斯特，1729年出生于普鲁士。父亲安哈尔特公爵属于德意志王室，但不是一个显赫的公国，家庭也不富裕。索菲娅的早期教育，依照德意志王室传统，主要来自法国家庭教师。波澜不惊的童年，按索菲娅自己的说法：我从中看不到任何趣味。
1744年1月，14岁的索菲娅公主（又一个14岁，又一个索菲娅）收到俄国伊丽莎白女皇的来信，邀请她和母亲一道去圣彼得堡做客。随信还附有一万卢布的支票，作为母女俩在路上的开销。虽然信中没有写明邀请的目的，但安哈尔特公爵一家都清楚：伊丽莎白女皇选中了索菲娅为太子妃。这又是一桩政治联姻，由普鲁士国王腓特烈二世一手策划，旨在加强俄罗斯与普鲁士的关系。
索菲娅一来到俄国，就表现出超凡的审时度势功夫和意志力。她请求伊丽莎白女皇为她找来了最好的老师，苦学俄语和东正教礼仪。夜深人静，侍从都已睡下，索菲娅（此时已得名叶卡捷琳娜）还在抱书苦读，赤足在卧室行走以保持头脑清醒，以致染上了严重的肺炎。病危之际，母亲打算请路德宗牧师来为她行临终圣事。但叶卡捷琳娜说：我不要路德宗牧师，为我找东正教修士。这件事很快流传开来，俄罗斯宫廷上下对叶卡捷琳娜好感倍增。她后来在回忆录中写道，自己一来到俄罗斯就强烈地意识到，必须首先成为一个俄罗斯人，才能戴上皇冠。
然而，叶卡捷琳娜的婚姻生活并不幸福。丈夫根本不爱她，婚后一直分居。苦闷的叶卡捷琳娜只能以读书为消遣，起初她漫无目的地读小说，后来无意中读到了伏尔泰的作品，从此开始对政治哲学类书籍感兴趣。叶卡捷琳娜找来厚厚的十卷本德国史，坚持每八天必须读完一卷。后来，叶卡捷琳娜具备的知识深度，已能让她读懂孟德斯鸠的《法意》。
叶卡捷琳娜说：「我时常告诉自己，幸福或悲痛都取决于内心。如果遇见不幸，那就鼓起勇气去超越。即便眼前都是惨淡，人也可以快乐勇敢。」比起这段成长蜕变的经历，后来的故事反而简单多了：叶卡捷琳娜在朝中大臣的帮助下，取代丈夫彼得三世成为俄国沙皇。从1762年至1796年，执政34年的叶卡捷琳娜延续了帝国的扩张和现代化进程。她跟随自己的偶像彼得大帝的步伐，大肆开疆拓土，并继续按照西欧模式对俄罗斯进行革新。到叶卡捷琳娜去世时，俄罗斯帝国发展到了历史顶峰，成为欧洲列强之一。
在南方，俄罗斯经过两次俄土战争，把宿敌土耳其彻底打趴下。俄国取得了黑海的出海口，吞并了克里米亚，并将势力伸入巴尔干半岛。奥斯曼帝国虽然没有被完全赶出欧洲，但已不再是俄罗斯帝国的威胁了。在西方，俄罗斯与普鲁士、奥地利三次瓜分波兰，取得了最大的土地利益。叶卡捷琳娜自豪地说：「当初我两手空空，只身一人远嫁而来，是俄罗斯成就了我，现在我要献上我的嫁妆，那就是波兰、克里米亚和黑海。」
叶卡捷琳娜早年读过一些启蒙思想家的作品，即位后自封为开明专制君主，与伏尔泰有密切的书信联系，还邀请狄德罗到彼得堡来印刷他的百科全书。叶卡捷琳娜在俄罗斯启蒙运动中发挥了重要作用，而首当其冲的，是对文化教育事业的推动。她比西欧任何一位君主都更慷慨地资助哲学家和艺术家，被伏尔泰称为欧洲上空最耀眼的明星。她提出只有优秀的母亲才能培养出高素质的国民，创办了俄罗斯历史上第一所女子学院－斯莫尔尼女子学院。她还派出大量留学生赴西欧学习深造，并通过狄德罗介绍，从西欧引进大批学者、医生、教师和工匠，大大推动了俄罗斯的文明进程。
叶卡捷琳娜时代，俄罗斯文化艺术蓄势待发。
进入十九世纪后，一大批我们耳熟能详的人物就挨个登场了：文学家普希金、屠格涅夫、契科夫、托尔斯泰，音乐家柴可夫斯基、格林卡，划家列宾，化学家门捷列夫，生物学家巴甫洛夫......俄罗斯迎来一个文化艺术的高峰，俄罗斯人的心态也变得更加开放。正是叶卡捷琳娜大帝开了风气之先，使这个国家的精神面貌发生根本性改变，真正开始从野蛮走向文明，从东欧走向西欧。
至此，彼得大帝迁都圣彼得堡的一番苦心，终于结出硕果。俄罗斯人说：彼得大帝重构了俄罗斯的躯体，叶卡捷琳娜大帝重塑了俄罗斯的灵魂。