社会阶级传统划分为资产阶级、工人阶级和中产阶级，但随茠懋|变迁，加上日本劳工市场的独有特质，日本社会学家桥本健二提出，日本社会应分成5个等级，其中最下游的「低下阶层」，绝大部分人口没有常规工作，极难向上流动，脱贫无望。
桥本健二在着作《新日本社会阶级》中，仔细定义各个社会阶层，其中资产阶级是指聘用最少5名员工的人，估计总人口约250万，平均年收入约600万日圆(约42万港元)。中产阶级可分为从事行政、工程、高等教育的「新中产」，他们佔总劳工人口约两成，年收入略低于500万日圆(约35万港元)；自僱人士被列为「传统中产」，人口约为800万；一般工人阶级人口则有约2,200万。
收入逊欧美
至于最基层的低下阶层，人口约为930万，相当于劳动人口的15%，人数在过去数十年持续增长。他们不少只能从事兼职，劳工福利远较全职员工少，亦甚少获加薪，使他们极难脱离此阶层，例如有从事工程的大学生因毕业后找不到全职工作，即使已累积多年经验，薪资仍与20年前相同。
桥本指出，日本低下阶层收入只相当于全国入息中位数约40%，相较欧洲国家的60%至70%明显偏低。桥本建议大幅上调最低工资，由目前时薪800至1,000日圆(约57至71港元)，增至时薪1,500日圆(约106港元)，协助低下阶层拉近与一般工人的收入差距，使他们较易脱贫，得以像其他人般组织家庭。 ■综合报道